Lijekovi se odabiru prema njihovim svojstvima (npr. djelotvornost, podnošljivost, put primjene, način izlučivanja, učestalost doziranja, cijena) i prema osobinama bolesnika (npr. dob, spol, vjerojatnost trudnoće, etničko podrijetlo i druge genetske determinante). Procjenjuje se i odnos rizika prema koristi; svaki lijek donosi i određene opasnosti.

Odgovor na propisani lijek djelomično ovisi i o osobinama pacijenta (npr. uzimanje hrane i njenih nadomjestaka, suradljivost glede doziranja; razlike u metabolizmu s obzirom na dob, spol, rasu, genski polimorfizam, oštećenje funkcije bubrega ili jetre), o pratećim bolestima te o uzimanju drugih lijekova.

Na terapijski odgovor utječu i profesionalne pogreške (npr. propisivanje neprimjerenog lijeka, pogrešno očitavanje recepta, neispravna primjena).