Lijekovi se odabiru prema njihovim svojstvima (npr. djelotvornost, sigurnosni profil, put primjene, način izlučivanja, učestalost doziranja, cijena) i prema osobinama bolesnika (npr. dob, spol, komorbiditeti, vjerojatnost trudnoće, etničko podrijetlo i druge genetske odrednice). Drugi lijekovi koje pacijent možda uzima također utječu na liječnikov odabir lijeka. Procjenjuje se i odnos rizika i koristi; svaki lijek donosi i određene opasnosti.

Odgovor na lijek dijelom ovisi o karakteristikama i ponašanjima pacijenta (npr. prehrana, korištenje dodataka prehrani; adherencija; razlike u metabolizmu uvjetovane dobi [vidjeti Farmakokinetika starijih osoba], spolom, rasom, genetskim polimorfizmima ili oštećenjenjem jetrene i bubrežne funkcije), komorbiditetima i korištenju drugih lijekova.

Medikacijske greške (npr. propisivanje neprikladnog lijeka, krivo čitanje recepta, neispravna primjena lijeka) također može utjecati na odgovor na lijek.