Nedostatak esencijalnih masnih kiselina (engl. essential fatty acid = EFA) je rijedak, a najčešće se pojavljuje u djece hranjene namirnicama koje su manjkave u EFA. Znakovi uključuju ljuskavi dermatitis, alopeciju, trombocitopeniju te intelektualnu nesposobnost u djece. Dijagnoza se postavlja klinički. Nedostatak se rješava nadomještanjem EFA prehranom.
(Vidjeti također Pregled pothranjenosti.)
Esencijalne masne kiseline linolna i linolenska kiselina su supstrati za endogenu sintezu drugih masnih kiselina koje su potrebne za mnoge fiziološke procese, uključujući održavanje cjelovitosti kože i staničnih membrana te sintezu prostaglandina i leukotriena. Primjerice, eikozapentaenska i dokozaheksaenska kiselina, koje su sintetizirane iz EFA, važan su sastavni dio mozga i mrežnice.
Da bi se razvio nedostatak EFA, mora postojati izrazito smanjen unos hranom. Čak i male količine EFA mogu spriječiti nedostatak. Kravlje mlijeko sadrži samo oko 25% količine linolne kiseline majčinog mlijeka, ali kada se uzima u normalnim količinama, sadrži dovoljno linolne kiseline za sprječavanje nedostatka EFA. Ukupni unos masti u ljudi u mnogim zemljama u razvoju može biti vrlo nizak, no masti su često biljnog podrijetla, s velikim količinama linolne i dovoljnim količinama linolenske kiseline za sprječavanje nedostatka EFA.
Nedostatak EFA može se razviti u djece hranjene formulama s niskim sadržajem linolne kiseline, kao što je pripravak na osnovi obranog mlijeka. Nedostatak EFA ranije se razvijao kod dugotrajne potpune parenteralne prehrane koja nije sadržavala mast. Međutim, u današnje vrijeme većina otopina za potpunu parenteralnu prehranu sadrži emulzije masti radi sprječavanja nedostatka EFA. U bolesnika s malapsorpcijom masti ili povećanim metaboličkim potrebama (npr. zbog kirurškog zahvata, višestruke traume ili opekline) mogu postojati laboratorijski dokazi nedostatka EFA bez kliničkih znakova.
Kod nedostatka EFA, dermatitis je generaliziran te se ljušti; u dojenčadi može nalikovati prirođenoj ihtiozi. Dermatitis povećava gubitak vode kožom.
Dijagnoza nedostatka masnih kiselina obično je klinička; međutim, danas su dostupni laboratorijski testovi u velikim istraživačkim centrima.
Liječenje nedostatka masnih kiselina sastoji se od unosa EFA hranom, što popravlja nedostatak.