Tijekom adolescencije, djeca postaju mladi. Oni su podvrgnuti upadljivim tjelesnim, intelektualnim, i emocionalnim promjenama. Međutim, put do odrasle dobi nije ravna linija. Adolescenti ne postaju sve više i više poput odraslih s vremenom. Umjesto toga, adolescenti se čas ponašaju kao odrasli a čas kao djeca. Kako se adolescenti razvijaju, oni se postupno sve više ponašaju kao odrasli a sve manje kao djeca.
Tijekom adolescencije, ljudi razvijaju osjećaj tko su i uče kako ostvarivati intimne odnose s ljudima koji nisu članovi obitelji. Vođenje adolescenata kroz ovo zamršeno razdoblje razvoja može biti izazov za roditelje. Rizično ponašanje (kao što je uključivanje u nasilje te opijanje) je često među adolescentima i uzrokuje ozbiljne zdravstvene rizike. Nezdravo ponašanje kao što je pušenje ili korištenje lijekova, koji uzrokuju ozbiljne probleme kasnije u životu, također obično počinju u adolescenciji.
(Vidi također Problemi u adolescenata.)
Intelektualni i razvoj ponašanja
U ranoj adolescenciji dijete počinje razvijati sposobnost apstraktne, logičke misli. Ta povećana sofisticiranost dovodi do povećane svijesti o sebi i sposobnosti razmišljanja o vlastitom biću. Zbog brojnih vidljivih tjelesnih promjena u adolescenciji, ta svijest o sebi često se pretvara u samosvijest, uz popratni osjećaj neugode. Adolescent je također zaokupljen tjelesnim izgledom i atraktivnošću te povećanom osjetljivošću na razlike od vršnjaka.
Sredinom adolescencije težina donošenja odluka o budućoj karijeri postaje sve teža, a većina adolescenata nema jasno definiran cilj, iako postupno prepoznaju svoja područja interesa i talenta. Roditelji moraju biti svjesni adolescentskih sposobnosti i pomoći adolescentu da postavi realne ciljeve. Roditelji također moraju biti spremni identificirati prepreke za učenje, kao što su poteškoće u učenju, manjak koncentracije, problemi u ponašanju, ili neprikladnim okruženjem za učenje, koje treba ispraviti.
Adolescenti također primjenjuju svoje nove sposobnosti refleksije na moralna pitanja. Preadolescenti shvaćaju ispravno i pogrešno kao fiksno i apsolutno. Stariji adolescenti često propituju standarde ponašanja i mogu odbaciti tradiciju - do zaprepaštenja roditelja. Idealno, ova refleksija kulminira u razvoju i internalizaciji adolescentovog osobnog moralnog kodeksa.
Mnogi adolescenti počinju se upuštati u rizična ponašanja, kao što je brza vožnja. Mnogi adolescenti počinju seksualno eksperimentirati, a neki se mogu upustiti u rizične seksualne odnose. Neki adolescenti mogu biti uključeni u ilegalne aktivnosti, kao što su krađe, konzumiranje alkohola i droga. Stručnjaci nagađaju da se takvo ponašanje događa djelomično zbog toga što adolescenti imaju tendenciju precjenjivati vlastite sposobnosti u pripremi za napuštanje doma. Nedavna istraživanja živčanog sustava također su pokazala da dijelovi mozga koji potiskuju impulse nisu potpuno zreli do rane odrasle dobi.
Emocionalni razvoj
Tijekom adolescencije, područja mozga koja kontroliraju emocije razvijaju se i sazrijevaju. Ovu fazu karakteriziraju naizgled spontani ispadi koji mogu biti izazovni za roditelje i učitelje koji često primaju teret. Adolescenti postupno uče suzbijati neprikladne misli i postupke i zamjenjuju ih ciljanim ponašanjem.
Tipično područje sukoba je normalna želja adolescenata da traži više slobode, koja se sukobljava s instinktom roditelja kako bi zaštitila svoju djecu od zla. Čest je frustracija uzrokovana pokušajem rasta u mnogim smjerovima. Komunikacija može biti izazovna jer roditelji i adolescenti ponovno pregovaraju o svom odnosu. Svi ovi izazovi su naglašeni kada se obitelji suočavaju s drugim stresovima ili roditelji imaju vlastite emocionalne poteškoće jer adolescenti i dalje trebaju roditeljstvo. Liječnici mogu pomoći poboljšati tu komunikaciju nudeći adolescentima i roditeljima razborit, praktičan i poticajan savjet.
Društveni i psihološki razvoj
Obitelj je središte društvenog života djece. Tijekom adolescencije, grupa vršnjaka počinje zamjenjivati obitelj kao djetetov primarni društveni fokus. Vršnjačke skupine često se osnivaju zbog razlika u odijevanju, izgledu, stavovima, hobijima, interesima i drugim karakteristikama koje se mogu činiti dubokim ili trivijalnim vanjskim promatračima. U početku, grupe vršnjaka su obično istospolne, ali obično postaju miješane kasnije u adolescenciji. Te skupine dobivaju na važnosti za adolescente jer pružaju potvrdu provizornog izbora adolescenata i potporu u stresnim situacijama.
Adolescenti koji se nađu bez vršnjačke skupine mogu razviti intenzivne osjećaje da su različiti i otuđeni. Iako ti osjećaji obično nemaju trajne učinke, oni mogu povećati mogućnost za disfunkcionalno ili antisocijalno ponašanje. S druge strane, vršnjačka skupina može preuzeti previše važnosti, što također rezultira antisocijalnim ponašanjem. Članstvo u bandi češće je kada dom i društveno okruženje nisu u stanju dati protutežu disfunkcionalnim zahtjevima grupe vršnjaka.
Doktori bi trebali među svim adolescentima tražiti poremećaje mentalnog zdravlja, kao što su depresija, bipolarni poremećaj i anksioznost. Poremećaji mentalnog zdravlja imaju povećavanu pojavnost (incidenciju) u ovoj fazi života i mogu rezultirati samoubilačkim razmišljanjem ili ponašanjem. Psihotični poremećaji, kao što su šizofrenija, iako rijetki, najčešće se jave tijekom kasne adolescencije Poremećaji prehrane, kao što su anoreksija i bulimija, su relativno česte među djevojčicama i teško ih je otkriti jer se adolescenti jako trude kako bi sakrili ponašanje i promjene težine.
Upotreba supstanci obično počinje tijekom adolescencije. Više od 70% adolescenata u Sjedinjenim Državama proba alkohol prije nego što završe srednju školu. Opijanje je uobičajena i dovodi do akutnih i kroničnih zdravstvenih rizika. Istraživanja su pokazala da adolescenti koji počnu piti alkohol u mladoj dobi imaju veću vjerojatnost da će razviti ovisnost o alkoholu kao odrasla osoba. Na primjer, adolescenti koji počnu piti u dobi od 13 godina imaju 5 puta veću vjerojatnost da će razviti poremećaj konzumiranja alkohola od onih koji počnu piti u dobi od 21 godine. Gotovo 50% adolescenta u SAD-u proba cigarete, više od 40% proba elektronske cigarete, i više od 40% proba marihuanu dok su u srednjoj školi. Upotreba drugih droga je mnogo rjeđa, iako je zlouporaba lijekova na recept, uključujući lijekove za bol i stimulanse u porastu.
Roditelji mogu imati snažan pozitivan utjecaj na svoju djecu postavljanjem dobrog primjera (kao što je umjereno korištenje alkohola i izbjegavanje uporabe nedopuštenih droga), dijeljenje njihovih vrijednosti i postavljanje visokih očekivanja u vezi s izbjegavanjem droga. Roditelji također trebaju podučavati djecu da lijekove koji se izdaju na recept treba koristiti samo prema uputama liječnika. Svi adolescenti bi trebali biti anonimno testirani na uporabu raznih supstanci. Potrebno je dati odgovarajući savjet kao dio rutinske zdravstvene zaštite jer se pokazalo da čak i vrlo kratke intervencije liječnika i zdravstvenih djelatnika smanjuju uporabu supstanci od strane adolescenata.
Razvoj seksualnosti
Početak spolnog sazrijevanja (pubertet) obično je praćen zanimanjem za spolnu anatomiju, što može biti izvor tjeskobe. Kako adolescenti sazrijevaju emocionalno i seksualno, oni se mogu početi seksualno ponašati. Masturbacija je česta među djevojčicama i gotovo univerzalna među dječacima. Seksualno eksperimentiranje s partnerom često počinje kao dodirivanje ili petting i može napredovati do oralnog, vaginalnog ili analnog seksa. Do kasne adolescencije, seksualnost se pomiče od eksperimentiranja ka izrazu intimnosti i dijeljenja. Liječnici trebaju pružiti odgovarajuće savjete o prakticiranju sigurnog seksa kao dio rutinske zdravstvene zaštite i trebali bi pregledati sve seksualno aktivne adolescente na spolno prenosive bolesti.
Neki se adolescenti bore s problemom spolnog identiteta. Mnogi od onih koji istražuju homoseksualne odnose naposljetku ne nastavljaju biti zainteresirani za istospolne veze, dok drugi nikada ne razviju interes za vezu sa suprotnim spolom. Homoseksualnost je normalna varijacija ljudske seksualnosti, a ne poremećaj. Iako se ne razumije zašto se homoseksualni osjećaji razvijaju, stručnjaci ne misle da je homoseksualnost nešto što adolescenti uče od svojih vršnjaka ili medija ili nešto što biraju na isti način na koji biraju izvanškolsku aktivnost ili karijeru.
Homoseksualni adolescenti mogu se suočiti s jedinstvenim izazovima kako se njihova seksualnost razvija. Adolescenti se mogu osjećati neželjeno ili neprihvaćeno od strane obitelji ili vršnjaka ako izraze homoseksualne želje. Takav pritisak (osobito u vrijeme kada je društveno prihvaćanje od kritične važnosti) može uzrokovati ozbiljan stres. Strah od napuštanja od strane roditelja, ponekad stvaran, može dovesti do neiskrene ili barem nepotpune komunikacije između adolescenata i njihovih roditelja. Ovi adolescenti također mogu biti ismijavani i zlostavljani od strane svojih vršnjaka. Prijetnje fizičkim nasiljem treba ozbiljno shvatiti i prijaviti ih školskim službenicima. Emocionalnom razvoju homoseksualnih i heteroseksualnih adolescenata najbolje pomažu prijatelji i članovi obitelji.
Malo elemenata ljudskog iskustva kombinira tjelesne, intelektualne i emocionalne aspekte jednako temeljito kao seksualnost. Pomaganje adolescentima stavljati seksualnost u zdrav kontekst, uključujući pitanja morala i formiranja obitelji, izuzetno je važno. Roditelji bi trebali otvoreno podijeliti svoje vrijednosti i očekivanja sa svojim adolescentima.