Zarazne bolesti obično uzrokuju mikroorganizmi koji napadaju tijelo i umnožavaju se. Postoji mnogo tipova zaraznih organizama (see also Pregled infektivnih bolesti.)
Slijedi nekoliko primjera kako mikroorganizmi mogu ući u tijelo:
-
Putem sluznice usta, oči ili nos
-
Putem seksualnog kontakta
-
Putem rane ili ugriza
-
Putem kontaminiraih medicinskih uređaja
Ljudi mogu unijeti mikroorganizme gutanjem kontaminirane vode ili jedenjem kontaminirane hrane. Mogu udisati spore ili prašinu ili udisati kontaminirane kapljice koje su izbačene iz druge osobe kašljanjem ili kihanjem. Ljudi mogu rukovati kontaminiranim predmetima (poput vratnice) ili doći u izravan kontakt s kontaminiranom osobom, a zatim dodirnuti oči, nos ili usta.
Neki mikroorganizmi se šire preko tjelesnih tekućina kao što su krv, sperma i stolica. Oni mogu ući u tijelo druge osobe seksulanim kontaktom sa zaraženom osobom.
Ugrizi ljudi i životinje i druge rane koje oštećuju kožu mogu omogućiti mikroorganizmima da uđu u tijelo. Zaraženi insekti mogu širiti bolesti prilikom uboda.
Mikroorganizmi se također mogu prijanjati za medicinski pribor (poput katetera, umjetni zglobovi, i umjetne srčane valvule) koji su smješteni u tijelu. Mikroorganizmi mogu biti prisutni na priboru u trenutku umetanja u tijelo ako je pribor slučajno kontaminiran. Ili zarazni organizmi s drugog mjesta mogu se širiti krvotokom i prijanjati na već ugrađeni implantant. Budući da implantirani materijal nema prirodnu obranu, mikroorganizmi mogu lako rasti i širiti se, uzrokujući bolest.
Nakon napada tijela, mikroorganizmi se moraju razmnožiti da bi uzrokovali infekciju. Nakon što razmnočavanje počne, može se dogoditi jedna od tri stvari:
-
Mikroorganizmi se nastavljaju razmnožavati i prerastu tjelesnu obranu.
-
Postiže se ravnoteža koja uzrokuje kroničnu infekciju.
-
Tijelo - sa ili bez medicinskog tretmana - uništava i eliminira napadajući mikroorganizam.
Invazija većine mikroorganizama počinje kada prijanjanju na stanice u tijelu osobe. Adherencija je vrlo specifičan proces, koji uključuje "brava-ključ" veze između mikroorganizma i stanica u tijelu. Biti u stanju adherirati se na površinu stanice omogućava mikroorganizmima da uspostave bazu iz koje će upasti u tkiva.
Bilo da mikroorganizam ostaje blizu mjesta invazije ili se širi na druga mjesta i koliko je teška infekcija ovisi o nekoliko faktora:
Mnogi mikroorganizmi koji uzrokuju bolesti imaju svojstva koja povećavaju ozbiljnost bolesti koje uzrokuju (virulentnost) i pomažu im da se odupru obrambenim mehanizmima tijela. Ta svojstva uključuju sljedeće:
Proizvodnja toksina, enzima i drugih tvari
Neki mikroorganizmi koji napadaju tijelo proizvode toksine. Na primjer, bakterija Clostridium tetani u zaraženoj rani proizvodi toksin koji uzrokuje tetanus. Neke bolesti uzrokuju toksini koje stvaraju mikroorganizmi izvan tijela. Na primjerm stafilokoki žive u hrani i mogu proizvesti toksin koji uzrokuje bolest trovanje hranom prilikom jedenja zaražene hrane, čak i ako su stafilokoki ubijeni. Većina toksina sadrži komponente koje se specifično vežu s molekulama na određenim stanicama (ciljnim stanicama). Toksini igraju središnju ulogu u bolestima kao što su tetanus, sindrom toksičnog šoka, botulizam, antraks, i kolera.
Neke bakterije proizvode enzime koji razgrađuju tkivo, čime se infekcija brže širi kroz tkiva. Ostale bakterije proizvode enzime koji im omogućuju ulazak i / ili prolazak kroz stanice.
Blokiranje tjelesne obrane
Neki mikroorganizmi imaju načine blokiranja obrambenih mehanizama tijela, kao što su sljedeći:
-
Mješanje sa tijelesnom proizvodnjomprotutijela ili T stanica (tip bijelih krvinh stanica), koje su specifično usmjerene da napadnu mikroorganizme.
-
Biti zatvoren u vanjskoj zaštiti (kapsuli) koja spriječava bijele krvne stanice da unište mikroorganizam (npr., gljiva Cryptococcus, koja razvija tanju vanjsku kapsulu nakon što uđe u pluća sa specifičnom ulogom da se odupre obrani tijela.
-
Otporni se otvore (liza) pomoću cirkulirajućih substanci u krvotoku.
-
Proizvodnja tvari koje suzbijaju učinke antibiotika
Neke bakterije mogu proizvesti sloj sluzi (zvani biofilm) koji im pomažu da se vežu za stanice i strani materijal kao što su intravenski kateteri, materijali za šivanje, medicinski implantati i uređaji. Biofilm štiti bakterije od ingestije stanica imunološkog sustava i ubijanja antibioticima.
Mikroorganizmi koji u početku nemaju načina da blokiraju tjelesnu obranu ponekad ih razvijaju tijekom vremena. Na primjer, neki mikroorganizmi, nakon što su opetovano izloženi penicilinu, postaju rezistentni na taj lijek (zvani otpornost na antibiotike).
Neispravnost imunološkog sustava
Ako imunološki sustav ne funkcionira dobro (imunokompromitiranost), ljudi su podložniji infekcijama. Imunološki sustav možda neće dobro funkcionirati zbog sljedećeg:
-
Ljudi se rađaju s nasljednim poremećajem koji narušavaju imunološki sustav imunodeficijencije).
-
Poremećaj koji je stečen kasnije (kao što je HIV infekcija ili rak) slabi ga.
-
Ljudi trebaju uzeti lijek koji potiskuje imunološki sustav (imunosupresivikao što su oni koji se koriste za sprječavanje odbacivanja presađenog organa ili kortikosteroide koji se koriste za smanjenje upale.