Žučni mjehur je malo kruškoliko mišićno spremište koje sadrži žuč i povezano je s jetrom kanalima poznatim kao žučni sustav. (Vidi također Osvrt na jetru i žučni mjehur.)
Žuč je zelenkasto žuta, gusta, ljepljiva tekućina. Sastoji se od žučnih soli, elektrolita (otopljenih čestica, kao što su natrij i bikarbonati), žučnih pigmenata, kolesterola i drugih masnoća (lipida). Žuč ima dvije glavne funkcije:
Soli žučnih kiselina pomažu u probavi tako da se kolesterol, masti i vitamini topljivi u mastima lakše apsorbiraju iz crijeva.
Bilirubin je glavni pigment žuči. Bilirubin je otpadni proizvod koji nastaje iz hemoglobina (proteina koji prenosi kisik u krvi) i izlučuje se preko žuči. Hemoglobin se oslobađa kada se raspadnu stare ili oštećene crvene krvne stanice.
Žučnjak i žučni vodovi
Žuč izlazi iz jetre kroz lijevi i desni jetreni vod, koji se spajaju tako da tvore zajednički jetreni vod. Ovaj vod se zatim spaja s vodom žučnog mjehura, zvanim cistični vod, da bi se formirao zajednički žučni vod. Zajednički žučni vod ulazi u tanko crijevo na mjestu Oddijevog sfinktera (prstenasti mišić), koji se nalazi nekoliko centimetara ispod želuca.
Otprilike polovica žuči koja se izlučuje između obroka teče izravno kroz zajednički žučni vod u tanko crijevo. Ostatak žuči se preusmjerava kroz cistični vod u žučni mjehur gdje se pohranjuje. U žučnom se mjehuru do 90% vode u žuči apsorbira u krvotok, čineći preostalu žuč vrlo koncentriranom. Kada hrana ulazi u tanko crijevo, niz hormonalnih i živčanih signala potiče žučni mjehur da se stisne, a sfinkter Oddija opusti i otvori. Žuč zatim otječe iz žučnog mjehura u tanko crijevo kako bi se pomiješala sa sadržajima hrane i obavila svoje probavne funkcije.
Nakon što žuč uđe i prođe kroz tanko crijevo, oko 90% žučnih soli se reapsorbira u krvotok kroz stijenku donjeg dijela tankog crijeva. Jetra izvlači ove žučne soli iz krvi i vraća ih natrag u žuč. Žučne soli prolaze kroz ovaj ciklus oko 10 do 12 puta dnevno. Svaki put male količine žučnih soli izbjegnu apsorpciju i dopru do debelog crijeva, gdje ih razgrađuju bakterije. Neke žučne soli se resorbiraju u debelom crijevu. Ostatak se izlučuje u stolici.
Žučni mjehur (žučnjak), iako je koristan, nije nužno potreban tijelu. Ako je žučnjak uklonjen (na primjer, kod osoba s kolecistitisom), žuč se može kretati izravno iz jetre u tanko crijevo.
Žučni kamenci su tvrde mase koje nastaju kada ima previše kolesterola (najčešća vrsta kamenaca), previše bilirubina ili premalo žučnih soli. Žučni kamenci mogu nastati u žučnom mjehuru ili žučnom vodu. Žučni kamenci obično ne uzrokuju nikakve simptome. Međutim, žučni kamenci mogu začepiti protok žuči iz žučnog mjehura, uzrokujući bol (žučnu koliku) ili upalu. Oni također mogu izletiti iz žučnog mjehura u žučni vod, gdje mogu blokirati normalan protok žuči u crijevo, uzrokujući žuticu (žućkasta promjena boje kože i bjeloočnica) uz bol i upalu.
Protok žuči također može biti blokiran tumorima. Ostali uzroci zastoja protoka žuči su rjeđi.