Slezena, spužvasti, mekani organ velik poput šake, nalazi se u gornjem lijevom dijelu trbuha, točno ispod rebara. Slezenska arterija dovodi krv u slezenu iz srca. Krv koja izlazi iz slezene kroz slezensku venu odvodi se u veću venu (portalnu venu) koja krv prenosi u jetru. Slezena ima pokrov vlaknastog tkiva (kapsulu slezene) koji podupire krvne žile i limfne žile.
Slezena se sastoji od dva osnovna tipa tkiva, od kojih svaki ima različite funkcije:
-
Bijela pulpa
-
Crvena pulpa
Bijela pulpa dio je sustava za borbu protiv infekcije (imunološki sustav). Proizvodi bijele krvne stanice limfocite koji proizvode antitijela (specijalizirane proteine koji štite od invazije stranih tvari).
Crvena pulpa filtrira krv uklanjajući neželjeni materijal. Crvena pulpa sadrži druge bijele krvne stanice fagocite koji unose mikroorganizme kao što su bakterije, gljivice i virusi. Ona također nadzire crvene krvne stanice te uništava abnormalne stanice ili one koje su prestare ili previše oštećene za pravilno funckioniranje. Osim toga, crvena pulpa služi kao spremište raznih dijelova krvi, posebice bijelih krvnih stanica i trombocita (čestica nalik na stanice koje sudjeluju u zgrušavanju krvi). Međutim, oslobađanje ovih elemenata manja je važna funkcija crvene pulpe.
Asplenija
Ljudi mogu živjeti bez slezene (stanje koje se zove asplenija).
Asplenija je gubitak funkcije slezene zbog
-
Odsutnosti slezene pri rođenju
-
Kirurškog uklanjanja slezene (splenektomija)
-
Bolesti koja utječe na slezenu
Odsutnost slezene pri rođenju rijedak je poremećaj. Dojenčad s ovim poremećajem često također ima srčanu manu.
Splenektomija je kirurško uklanjanje slezene. Taj se zahvat može napraviti na zdravim ljudima nakon ozljeda slezene ili kod osoba koje boluju od bolesti koje dovode do povećanja slezene i stoga zahtijevaju splenektomiju.
Ljudi s funkcionalnom asplenijom imaju slezenu čija je funkcija poremećena. Funkcionalna asplenija može biti posljedica raznih bolesti. Uobičajeni uzroci uključuju bolest srpastih stanica, celijakiju i alkoholnu bolest jetre . Funkcionalna asplenija može se pojaviti i nakon ozljede slezenskih arterija ili vena.
Kada se slezena ukloni ili ne funkcionira, tijelo gubi dio svoje sposobnosti da proizvede zaštitna antitijela i ukloni neželjene mikroorganizme iz krvi. Sposobnost organizma da se bori protiv infekcija stoga je narušena. Međutim, drugi organi (prvenstveno jetra) kompenziraju taj gubitak povećavajući sposobnost za borbu protiv infekcije te prateći i uklanjajući abnormalne, prestare ili oštećene crvene krvne stanice.
Kod osoba koje nemaju slezenu posebno je visok rizik od infekcija zbog uloge slezene u borbi protiv određenih vrsta bakterija kao što su Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis i Haemophilus influenzae. Zbog spomenutog rizika, ljudi obavljaju cijepljenje kao zaštitiu od infekcije spomenutim organizmima. Trebalo bi se pobrinuti da se svake godine primi cjepivo protiv gripe, što se sada preporučuje svim ljudima. Neki ljudi svakodnevno uzimaju antibiotike kako bi spriječili infekcije, osobito kada imaju neki drugi poremećaj (kao što je bolest srpastih stanica ili raka) koji povećava rizik od razvoja infekcija ili imaju redoviti kontakt s djecom.