Maligna preobrazba je složeni proces kojim stanice raka nastaju iz zdravih stanica. Sastoji se od nekoliko koraka:
(Vidjeti također O raku.)
inicijacija (započinjanje)
Prvi korak u razvoju raka je inicijacija, u kojoj promjena genetskog materijala stanice (mutacija) pretvara stanicu u zloćudnu stanicu. Promjena genetskog materijala stanice može se dogoditi spontano ili može biti uzrokovana tvari koja uzrokuje rak (karcinogen).
Karcinogeni uključuju kemikalije, duhan, viruse, zračenje i sunčevu svjetlost. Međutim, nisu sve stanice podjednako podložne na karcinogene. Nasljedna ili stečena genetska pogreška stanicu može učiniti podložnijom. Čak i kronična fizička iritacija može učiniti stanicu osjetljivijom na karcinogene.
Promocija (napredovanje)
Drugi i posljednji korak u razvoju raka je promocija. Tvari koje uzrokuju promociju, ili promotori, mogu biti tvari iz okoliša ili čak neki lijekovi kao što su spolni hormoni (na primjer, testosteron za poboljšanje seksualnog nagona i energije kod starijih muškaraca). Za razliku od karcinogena, promotori sami po sebi ne uzrokuju rak. Umjesto toga, promotori omogućuju stanici koja je prošla inicijaciju da postane zloćudna. Promocija nema učinka na stanice koje nisu prošle inicijaciju. Stoga je potrebno nekoliko čimbenika, često kombinacija podložne stanice i karcinogena, da bi uzrokovali rak.
Neki su karcinogeni dovoljno snažni da uzrokuju rak bez potrebe za promocijom. Primjerice, ionizirajuće zračenje (u obliku rendgenskog zračenja, ili kao produkt nuklearnih elektrana i eksplozije atomske bombe) može uzrokovati različite vrste raka, osobito sarkome, leukemije, rak štitnjače i rak dojke.
Širenje
Rak može rasti izravno (prodirati) u okolno tkivo ili se širiti u bliska/udaljena tkiva ili organe. Rak se može širiti kroz limfni sustav. Ova vrsta širenja je tipična za karcinome. Primjerice, rak dojke obično se najprije širi u obližnje limfne čvorove u pazuhu, a tek se kasnije širi u udaljena mjesta. Rak se također može širiti krvotokom. Ova vrsta širenja je tipična za sarkome.