Prije obavljanja bilo kojeg invazivnog testa ili pružanja medicinskog tretmana, liječnici moraju dobiti dopuštenje od kompetentnog pacijenta na način koji je informiran i dobrovoljan. Proces je poznat kao informirani pristanak. Ljudi imaju pravo na informacije o rizicima, koristima i alternativnim tretmanima prilikom donošenja odluka o medicinskoj skrbi i slobodi izbora. (Vidi također Pregled pravnih i etičkih pitanja u zdravstvu.)
Ako pacijent nije sposoban razumjeti ove elemente ili donijeti odluku, liječnik se obraća osobi imenovanoj u punomoći za zdravstvenu skrb. Ako ne postoji, liječnik se može obratiti ovlaštenom surogatu. Ako je hitna pomoć potrebna i ako ovlašteni donositelj odluka nije odmah dostupan, primjenjuje se doktrina pretpostavljenog pristanka: Smatra se da se ljudi slažu s potrebnim hitnim liječenjem.
Samoodređenje znači da odrasli zdravog uma imaju pravo odlučiti što će biti učinjeno svom tijelu. To je temelj pravne i etičke doktrine informiranog pristanka. Proces informiranog pristanka treba uključivati raspravu između pojedinca i liječnika. Pacijente treba poticati da postavljaju pitanja o svom stanju i mogućnostima liječenja, a liječnici trebaju dijeliti činjenice i uvide zajedno s podrškom i savjetima. Liječnici trebaju prezentirati informacije na način koji je razumljiv pacijentu i jasno prenosi rizike i koristi. Zakon zahtijeva da liječnici poduzmu razumne korake kako bi na odgovarajući način komunicirali s pacijentima koji ne govore hrvatski ili koji imaju druge prepreke u komunikaciji. Informiran pristanak se u velikoj mjeri postiže kada pacijent razumije
-
Njihov trenutni medicinski status, uključujući i njegov vjerojatni tijek ako se ne provodi nikakvo liječenje
-
Potencijalno korisni tretmani, uključujući opis i objašnjenje potencijalnih rizika i koristi
-
Stručno mišljenje zdravstvenog radnika o najboljoj alternativi
-
Nesigurnosti povezane sa svakim od tih elemenata
Obično je dokument potpisan od strane pacijenta za sve važnije odluke o liječenju.
Odbijanje njege
Uz pravo na informirani pristanak dolazi i pravo informiranog odbijanja. Osobe koje imaju pravni i klinički kapacitet mogu odbiti svaku medicinsku skrb. Oni mogu odbiti brigu čak i ako je to nešto što bi gotovo svi drugi prihvatili ili nešto što je očito spašavanje života. Na primjer, osoba koja ima srčani udar može odlučiti da napusti bolnicu čak i ako to može dovesti do smrti. Čak i ako drugi smatraju da je odluka pogrešna ili iracionalna, odluka o odbijanju liječenja ne može se sama koristiti kao dokaz da je osoba nesposobna za rad. U mnogim slučajevima, ljudi odbijaju liječenje na temelju straha, nerazumijevanja ili nedostatka povjerenja. No odbijanje može biti i proizvod depresije, delirija ili drugih medicinskih stanja koja mogu narušiti sposobnost osobe da donosi odluke o zdravstvenoj skrbi.
Odbijanje skrbi treba potaknuti liječnika da pokrene daljnju raspravu kako bi se utvrdilo zašto pacijent odbija skrb i može li se ispraviti bilo kakva briga o prihvaćanju skrbi. Primjerice, pacijentima koji odbijaju skrb, jer ne mogu priuštiti, može se pomoći da se prijave za javnu dobrobit kao što je Medicaid ili im se kaže da se može dogovoriti prikladan plan plaćanja. Pacijentovo kompetentno odbijanje liječenja ne smatra se pokušajem samoubojstva, niti je liječnikovo pridržavanje pacijentovog odbijanja zakonski smatralo da je samoubojstvo uz pomoć liječnika. Umjesto toga, svaka naknadna smrt pravno se smatra prirodnom posljedicom samog procesa bolesti.
Ponekad pacijentovo odbijanje liječenja može naškoditi drugima. Primjerice, pacijenti koji odbijaju liječenje određenih zaraznih bolesti, kao što je tuberkuloza, dovode druge ljude u opasnost od infekcije. Isto tako, osobe koje odbijaju dopustiti liječenje drugih osoba, kao što su maloljetno dijete ili odrasla osoba, mogu ugroziti zdravlje te druge osobe. U takvim slučajevima liječnici se često savjetuju s odvjetnicima, sucima i stručnjacima za etiku.